Toen computers leerden telefoneren
Een computer werkte met enen en nullen, maar de klassieke telefoonlijn begreep alleen geluid. Er was dus een vertaler nodig.
De vertaler heette modem
De naam modem is een samenvoeging van modulator en demodulator. Het apparaat zette digitale informatie om in tonen die door een gewone telefoonlijn konden reizen. Aan de andere kant vertaalde een tweede modem die tonen weer terug naar gegevens die een computer kon begrijpen.
Voor een mens klonk dat als een zonderlinge elektronische conversatie. Voor de computers vormden de verschillende toonhoogten een stroom letters, cijfers en opdrachten.
De telefoonhoorn in twee rubberen kappen
Bij een akoestische koppeling werd niets rechtstreeks op de telefoonlijn aangesloten. De complete telefoonhoorn rustte in twee rubberen houders. De ene bevatte een luidsprekertje en stuurde tonen door de microfoon van de hoorn. In de andere zat een microfoon die het geluid uit het luistergedeelte opving.
Dat lijkt achteraf een omslachtige omweg, maar het had een groot voordeel. Telefoontoestellen hadden nog niet altijd een losneembare stekker en apparatuur op het telefoonnet moest aan strenge voorschriften voldoen. De koppeling gebruikte alleen geluid en veranderde niets aan het toestel of de lijn.
Zo maakte je verbinding
- 1Het nummer bellen
Met de gewone telefoon draaide of toetste je het nummer van een computersysteem.
- 2Wachten op de antwoordtoon
Aan de hoge, aanhoudende piep hoorde je dat het modem aan de andere kant klaarstond.
- 3De hoorn neerleggen
Je drukte beide uiteinden snel en in de juiste richting in de rubberen kappen.
- 4Voorzichtig online blijven
Een verschoven hoorn of hard geluid in de kamer kon storing veroorzaken of de verbinding verbreken.
Ook vanuit een telefooncel
Omdat er geen vaste aansluiting nodig was, kon de koppeling worden meegenomen. Journalisten en andere reizigers konden teksten versturen vanuit een hotelkamer of, als de hoorn paste, vanuit een telefooncel. Het zag er futuristisch uit, maar de techniek was tegelijk heel tastbaar: zonder goed contact tussen rubber en telefoonhoorn gebeurde er niets.